Op zoek naar de Franse droom, een kindvriendelijke vakantieplek in wording

Wij zijn Fleur (24) en Laurens (27) en onze jonge hond Vino (2). Vier jaar geleden kruisten onze paden zich op Ameland, waar we elkaar ontmoetten op de werkvloer van een restaurant. De klik was er meteen, op persoonlijk vlak maar ook professioneel. Samen een shift draaien op een vol terras? Graag. Gasten vermaken, ontzorgen en verwennen: we deden het met passie.

Al snel begonnen we te dromen van een eigen plek waar gastvrijheid, beleving en ontspanning samenkomen. Niet zomaar een idee voor later, maar een plan dat langzaam begon te kriebelen.

De stap

Na meer dan vier jaar met veel plezier op Ameland te hebben gewerkt, besloten we in augustus 2024 dat het tijd was voor verandering. De zomer liep op zijn eind en wij stelden onszelf de vraag: “Is dit het moment of blijven we nog een jaar?”

We besloten ervoor te gaan. We plaatsten een bericht, een soort open sollicitatie, met de titel “Horecakoppel zoekt uitdaging in Frankrijk”. Geen idee wat het zou opleveren. Misschien niets, misschien ons volgende avontuur.

Binnen enkele uren stroomden de reacties binnen: werken, huren, pachten, kopen, vrijwilligerswerk. De voorstellen varieerden van wonen in een lekke tent tot werken op een naturistencamping. Er was zelfs een lieve oudere man die een kamer op zolder aanbood met inkomsten op basis van elk verkocht biertje.

Toen kwam het bericht van Paula en Willem, de eigenaren van Le Mas d’en Haut in de Creuse, voor sommigen misschien al een bekend vakantieadres. De klik was er meteen. In december bezochten we het domaine en wisten we: hier begint ons avontuur.

Terug in Nederland gingen we direct aan de slag. We maakten uitgebreide checklists, struinden tientallen websites af en hingen uren aan de telefoon met allerlei instanties. Laurens dook in de technische kant: honderden Franse pagina’s vertalen, formulieren invullen, systemen uitpluizen. Fleur hield het overzicht en voerde eindeloze gesprekken met de Belastingdienst, onze zorgverzekeraar en familieleden die we moesten overtuigen van ons plan. Emigreren naar het buitenland is immers niet niks.

We spraken één ding af: vertrekken doen we alleen als alles geregeld is. Geen half werk, geen “we zien wel”, maar alles op alles. De zaken die we zelf niet konden oplossen, besteedden we uit aan een gespecialiseerd Frans bedrijf met een Nederlander in dienst, ideaal. Dat bleek de sleutel tot succes.

Nog vóór we de auto instapten richting Frankrijk was vrijwel alles rond en vertrokken we met een gerust hart.

Fleur tijdens het klussen, het koken en als “boulanger”

Waarom Frankrijk?

Voor Laurens begon het idee voor Frankrijk al jaren geleden. Tijdens zijn eindstage in de omgeving van Bordeaux raakte hij gefascineerd door het land. Waarom komen zoveel mensen hierheen? Is het leven hier echt zoveel beter dan in Nederland? En als dat zo is, waarom zouden we er dan zelf niet gaan wonen en ondernemen? Vanaf dat moment liep hij rond met een droom, al wist hij toen nog niet precies hoe die eruit moest zien.

Fleur kende Frankrijk vooral van zomervakanties in Bédoin. Emigreren naar dit land had ze nooit serieus overwogen. Toch past avontuur haar goed. Ze is zelfstandig, nieuwsgierig en altijd klaar voor iets nieuws. Niet lang nadat we elkaar leerden kennen, reisden we samen meerdere keren af naar Frankrijk, ook naar de plek waar Laurens stage liep. Het duurde niet lang voordat ook zij verkocht was, niet alleen aan de pittoreske dorpjes, smalle straatjes en brocante markten, maar vooral aan het idee van samen hier leven, werkend en genietend. Na vijf jaar samen op Ameland voelde Frankrijk dan ook als de perfecte volgende stap, een stap die we samen wilden zetten.

In Nederland hebben we veel geleerd van moderne horeca: snel schakelen, vernieuwend denken, beleving creëren. In Frankrijk is horeca vaak traditioneel. Prachtig, maar wij zien kansen om er iets fris aan toe te voegen.

Frankrijk is enorm. Bergen, meren, zee, lavendelvelden, wijnranken. Zelfs met een zeer specifieke wensenlijst blijft er nog veel keuze over. De ruimte is betaalbaarder en de mogelijkheden zijn groter. De bouwstijlen variëren van charmante stenen boerderijen met verweerde muren tot statige herenhuizen. Elk huis vertelt hier zijn eigen verhaal.

Laurens met hond Vino, tijdens het dekken van de tafels en aan het klussen

En ons Frans?

We zijn ermee bezig. Soms heel bewust, soms omdat we er middenin worden gegooid. We verstaan meer dan we spreken, maar met een “Bonjour madame” en een glimlach kom je ver. Fransen waarderen het als je moeite doet en vriendelijkheid is overal dezelfde taal.

Le Mas d’en Haut – een schot in de roos

Le Mas d’en Haut in de Creuse bleek de perfecte startplek. Paula en Willem runnen het domaine al vijftien jaar met passie. Vanaf dag één namen ze ons serieus en lieten ons meedraaien in alle facetten: koken, serveren, gasten ontvangen en terreinonderhoud. Binnen no-time was Laurens ook zwembadbeheerder, skelter- en fietsenreparateur en kinderanimator. Hoogtepunt: het repareren van een elektrische golfkar met hulp van zijn digitale maatje ChatGPT. Handig, deze generatie.

Fleur voelt zich helemaal thuis in de keuken. Koken was altijd al een hobby, maar op deze schaal is het nieuw: vier keer per week kookt zij met Willem en het team een driegangenmenu voor zo’n vijftig gasten. Voor dit avontuur hadden we vaak besproken hoe we onze gasten zouden willen voorzien van een diner, maar na geproefd te hebben van het table d’hôtes-concept zijn we helemaal om. Het is heerlijk om te zien hoe gasten blij worden van eten dat je zelf bereid hebt. Voor Fleur is het alleen wat onhandig om alles te proeven, zij heeft namelijk een waslijst aan allergieën. Laurens biedt zichzelf daarom graag aan als proefpersoon. Fleur heeft inmiddels een ingebouwde allergieradar ontwikkeld: ze weet precies wie wat wel en niet kan eten.

Deze ervaring is misschien wel het fundament voor de toekomst. Hier komt alles samen: natuur, rust, gastvrijheid en een warme, familiaire sfeer. Een plek waar kinderen vrij spelen en ouders kunnen ademhalen.

Table d’hôtes bij Le Mas d’en Haut in de Creuse, Frankrijk met Laurens in de bediening

Die momenten waarop je voelt: dit klopt gewoon

Er zijn kleine momenten die bijblijven. Kinderpoep op de zwembadrand, volle luiers die verschoond worden aan tafel, eigen drank meenemen naar het avondeten, vechtende peuters of kinderen die kippeneieren vervangen door pingpongballen. Te gek voor woorden zou je zeggen. Maar er zijn ook kinderen die hun complete maaltijd van tafel gooien en dat dan ook nog over je mooie witte Franse tafellakens.

Of bedoelen we die andere momenten, de momenten die je bevestigen dat je op het juiste pad zit?

“Zo leuk om jullie ontmoet te hebben. Jullie snappen het vak perfect.”
“Bedankt voor jullie goede zorgen en de fijne gastvrijheid.”
“We zijn zo benieuwd naar jullie plek, jullie eigen plek. Wie weet tot daar!”

Of het is een kind dat je spontaan een knuffel komt geven bij vertrek. Dat zijn de momenten waarop we weten: hier doen we het voor. Mensen iets meegeven. Niet alleen een verblijf, maar een herinnering. Iets dat blijft.

Onze droom

Hoewel onze eigen plek misschien nog even op zich laat wachten, werken we er elke dag aan. We willen het klein houden: overzichtelijk, vertrouwd, met aandacht voor iedereen.

Wij willen een plek waar kinderen vies kunnen worden, vallen en opstaan, hutten bouwen en voetballen. Geen iPads of telefoons, gewoon buiten spelen tot het donker wordt.

Door te zien en te ervaren kneedden wij onze eigen droom. Zo hebben we besloten niet te zuidelijk te gaan, extreme hitte kost te veel energie. Wij voorspellen dat vakantiegangers de komende jaren minder zuidelijk zullen zoeken, weg van bosbranden en extreem hete zomers. Wel willen we dichtbij water zijn: zee, meer of rivier. Wijngaarden? En graag op een dag rijden vanuit Utrecht en het liefst met een vliegveld of groot treinstation in de buurt. We hebben een criterialijst klaarliggen en deze groeit met ons mee. We zoeken actief naar inspiratie, online en in het echt. Soms sturen we ondernemers brutaal een bericht: “Mogen we langskomen, leren, kijken?” Meestal krijgen we een enthousiast “Kom maar langs, er staat een glas wijn klaar!”

Waar we op hopen

We hopen dat mensen het leuk en interessant vinden om te volgen hoe onze reis verloopt. Niet als perfect plaatje, maar als de realiteit. Twijfels, keuzes, ups, maar ook downs.

We dromen niet alleen voor onszelf, maar ook voor onze toekomstige gasten. Een plek waar ze zich thuis voelen. Waar ze in het echte Frankrijk verblijven en daarna met een voldaan gevoel huiswaarts keren.

En wie weet, over een paar jaar sta jij met je gezin bij ons op de stoep.

We delen ons verhaal met liefde. Van Franse droom tot Franse realiteit. We staan open voor alles wat ons op weg helpt: tips, ideeën of alvast een pre-boeking… Dat laatste is natuurlijk een grapje.

Volg jij ons avontuur? @Fransedroom op Instagram